Les médecins utilisent un code permettant de numéroter chacune des 24 vertèbres de la colonne vertébrale. La région basse du dos commence officiellement au niveau de la section lombaire de la colonne, juste au-dessous des régions cervicales et thoraciques, et immédiatement au-dessus du sacrum. Les vertèbres lombaires, L1 à L5, sont les plus fréquemment sujettes à des lombalgies, car ces vertèbres supportent la part la plus importante de la masse corporelle et sont soumises aux forces et tensions les plus élevées s'exerçant sur toute la colonne.

La "véritable" colonne vertébrale s'arrête approximativement au niveau de la vertèbre L1, où elle se sépare en de nombreuses racines nerveuses qui s'étendent ensuite vers la région basse du corps et les membres inférieurs. Cet ensemble de racines nerveuses est dénommé "cauda equina" ; cette expression se traduit par "queue de cheval", et désigne le prolongement des racines nerveuses à l'extrémité de la colonne vertébrale.

Vertèbres
Le corps d'une vertèbre est constitué d'un épais anneau d'os cortical dense. Le corps vertébral possède la forme d'un sablier : plus étroit en son centre, il s'élargit aux extrémités. L'os cortical externe s'étend au-dessus et au-dessous des extrémités supérieure et inférieure de la vertèbre, formant les bords de celle-ci. Les plateaux finaux supérieur et inférieur se situent à l'intérieur de ces bords osseux.

Pédicules
Les pédicules sont deux procès courts, de forme arrondie, dépassant dans le sens postérieur du bord latéral de la surface dorsale du corps vertébral. Ils sont constitués d'un os cortical épais.

Lames
Les lames sont constituées de deux plaques osseuses aplaties s'étendant, dans le sens médian, depuis les pédicules pour former la paroi postérieure du foramen vertébral. L'isthme interarticulaire vertébral est une région spéciale de la lame, située entre les procès articulaires supérieur et inférieur. Une fracture ou une anomalie congénitale de l'isthme peut être à l'origine d'un spondylolisthésis.

Disques intervertébraux
Les disques intervertébraux sont situés entre chaque vertèbre. Les disques se composent d'une structure plate et circulaire, d'une épaisseur de 6 mm à 19 mm, entourée d'anneaux externes de tissu organique solide, appelés annulus fibrosis ; ils sont dotés d'un centre tendre, de couleur blanche et de consistance gélatineuse, appelé nucleus pulposus. Des plaques de cartilage circulaires et plates les relient aux vertèbres situées immédiatement au-dessus et au-dessous de chaque disque. Les disques intervertébraux séparent les vertèbres, servant en quelque sorte "d'amortisseurs" de la colonne vertébrale. Ils se compressent sous l'effet d'une charge, et retrouvent leur forme initiale lorsque la charge est retirée.

Les disques intervertébraux représentent environ un tiers de la longueur de la colonne vertébrale, et représentent le plus grand organe du corps humain ne possédant pas de système d'irrigation sanguine propre. Les disques sont irrigués en sang par le mouvement du corps, ce qui leur permet d'absorber les nutriments nécessaires. Au repos, les disques se dilatent, et absorbent ainsi des fluides riches en nutriments. Si ce processus d'absorption est entravé par des mouvements répétitifs, une blessure ou une mauvaise posture, les disques peuvent s'amincir et devenir ainsi plus sensibles aux blessures. Au fil du temps, ce phénomène peut être à l'origine d'une dégénérescence progressive de la structure et de la fonction du disque.

Facettes vertébrales lombaires
Ce sont les articulations situées entre les os de notre colonne vertébrale, qui nous permettent de nous pencher en avant et en arrière et de nous tourner d'un côté et de l'autre. Une facette vertébrale lombaire est une articulation spécifique, située entre chaque corps vertébral, qui autorise les mouvements de torsion et de rotation de la colonne. Les facettes vertébrales lombaires forment partie des éléments postérieurs de chacune de nos vertèbres. * Chaque vertèbre est en effet pourvue de ces facettes, qui la relient aux vertèbres situées immédiatement au-dessus et en dessous d'elle dans la colonne vertébrale. Les surfaces des facettes vertébrales lombaires sont recouvertes d'un cartilage lisse, qui permet à ces surfaces des corps vertébraux de glisser aisément l'une contre l'autre.

Ligament jaune
Le ligament jaune est un ligament solide reliant les lames des vertèbres. Il est appelé "ligament jaune" en raison de sa couleur à l'état naturel (nom latin : ligamentum flavum). Le ligament jaune protège les éléments nerveux et la moelle épinière et stabilise la colonne de manière à éviter tout décalage excessif entre les corps vertébraux lors d'un mouvement. Il s'agit du plus solide des ligaments vertébraux, et il possède souvent une section centrale plus fine. Associé aux lames, il forme la paroi postérieure du canal vertébral.

Moelle épinière
La moelle épinière forme partie du système nerveux central du corps humain. Il s'agit d'une voie de communication vitale, qui achemine les signaux électriques du cerveau vers le reste du corps par l'intermédiaire des fibres nerveuses individuelles. La moelle épinière est une structure très délicate, dérivée de la gouttière neurale ectodermique, qui se referme progressivement pour former un tube au cours du développement fœtal. C'est depuis ce tube neural que se développera ensuite, au fil du temps, l'ensemble du système nerveux, composé du cerveau et de la moelle épinière. Jusqu'au troisième mois de la vie du fœtus, la moelle épinière est d'une longueur à peu près similaire à celle du canal. Passé le troisième mois du développement, la croissance du canal progresse plus vite que celle de la moelle épinière. Chez un adulte, l'extrémité inférieure de la moelle épinière se termine généralement au niveau de la première vertèbre lombaire, où elle se scinde en de nombreuses racines nerveuses individuelles (L1).


Canal vertébral
Le canal vertébral constitue l'enveloppe anatomique de la moelle épinière. Les os et ligaments de la colonne vertébrale sont alignés de manière à constituer un canal, dont la fonction est de protéger et soutenir la moelle épinière. Plusieurs membranes différentes entourent et nourrissent la moelle épinière ; certaines d'entre-elles gainent la moelle épinière elle-même. La couche externe est appelée "dura mater", une expression latine signifiant la "dure-mère" - ce qui indique que les premiers spécialistes de l'anatomie possédaient au moins un sens de l'humour rudimentaire. La dure-mère est une membrane très résistante gainant le cerveau et la moelle épinière, qui permet d'éviter tout épanchement de liquide céphalo-rachidien depuis le système nerveux central. L'espace entre la dure-mère et le canal vertébral est dénommé "espace épidural". Cet espace est rempli de tissus, de vaisseaux et de veines importantes. L'espace épidural est un élément important du traitement des douleurs de la région basse, car c'est dans cet espace que sont injectés les anesthésies et stéroïdes utilisés pour soulager les douleurs et les inflammations des racines nerveuses.



* Bellenir, Karen. Collection Health Reference : Back & Neck Disorder Sourcebook. Omnigraphics, Inc., 1997.